Tres maneras en que las petroleras pueden sobrevivir a la baja de precios

La mayoría de los descubrimientos de crudo y gas están en baja y el desplome de los precios del crudo ha reducido los presupuestos de exploración. Esto disminuirá las chances de revertir esta tendencia.

Sin embargo, la demanda global de crudo crecerá y se mantendrá fuerte en el largo plazo. ¿Cómo pueden las compañías sobrevivir al período actual de caída de precios y a la vez producir para el largo plazo, cuando la demanda será mayor a la esperada?

Encontrar nuevas fuentes de crudo siempre ha sido una estrategia primordial para la industria del petróleo. Pero perforar de manera eficiente es quizás de mayor importancia cuando las finanzas son estrechas y las áreas no testeadas son riesgosas. En cambio, los productores se enfrentan a tres opciones:

1. Incrementar su producción con los activos existentes;

2. Monetizar sus recursos;

3. Reducir los costos de exploración y producción.

Cómo expandir la vida útil de los activos no es un nuevo dilema. La tasa de recuperación de las reservas de crudo convencional promedian sólo entre el 30 y el 35 por ciento. La recuperación de crudo mejorado podría liberar hasta 60 por ciento o más de los recursos de los reservorios convencionales. Por lo general, esto se lleva a cabo por medio de la inyección de vapor, inyectando gases como el carbono o inyectando químicos adicionales en el pozo.

Las compañías de servicio como Halliburton y Schlumberger han hecho negocios por medio de una mayor extracción de crudo en los campos maduros. En Estados Unidos, la técnica de inyección de carbono ha sido muy fructífera en el oeste de Texas y Nueva México, en particular. En México, las autoridades esperan que los campos maduros del país disparen intereses similares en sus nuevas ofertas.

El espacio no convencional es el target más reciente de las técnicas mejoradas de recuperación. Muchos esperan que el "re-fracking" de los pozos existentes sea una manera de reducir costos y mantener la producción en medio de la intensa caída de los precios del crudo.

Mientras que las pequeñas compañías de shale y de servicios petroleros han anunciado al re-fracking como una manera de reducir costos, el proceso ha generado resultados mixtos. Según un informe, el 86 por ciento de los re-fracking del shale de Bakken resultaron positivos mientras que sólo el 52 por ciento de los de Eagle Ford lograron este valor.

Esto se debe en parte al hecho de que no todos los shales son creados igual. Aún así, teniendo en cuenta los costos del re-fracking de un pozo nuevo, no hay dudas de que veremos un incremento en esta práctica en el próximo año.

Si bien los nuevos grandes descubrimientos no son inminentes, hay muchas áreas del mundo donde los depósitos del crudo son reconocidos, pero que por diferentes razones no se han podido desarrollar. Los riesgos debajo de la tierra son bajos, pero hay una serie de factores sobre la tierra que han prevenido su explotación. El monopolio de siete décadas en la industria petrolera de México es un claro ejemplo. La reciente inestabilidad política y la, momentánea, hostilidad en Argentina y Venezuela son otros.

Los bajos presupuestos de exploración significan que las ricas áreas de aguas profundas de México deberán competir ferozmente con otras opciones offshore alrededor del mundo, pero eso no los torna menos deseables. El Golfo de México en particular debería atraer amplios intereses. Esto se podrá ver mejor una vez culminada la primera ronda de licitación en el país.

En Argentina, las elecciones presidenciales de octubre de este año probablemente resulten en una administración con una visión pro-negocios. Mientras tanto, el gobierno actual está comprometido en reducir el costo de perforación a 7 millones de dólares por pozo para fin del 2015. Un ambiente de negocios más atractivo y los bajos costos incrementarán la competitividad de Argentina.

Venezuela cuenta con un inmenso potencial de recursos de crudo convencional y gas natural. Aún así, el miembro sudamericano de la OPEP está inmerso en una profunda crisis política y económica. Con el liderazgo torpe del Presidente Nicolás Maduro, es poco claro hasta qué punto esto se pueda cambiar. De todas maneras, el potencial del recurso atraerá interés de aquellos perforadores de crudo valientes.

Y esto es solo el hemisferio occidental. Rusia, Asia y África comparten muchas de estas cualidades y oportunidades. Igualmente, hay que tener en cuenta que muchos de estos proyectos tienen un horizonte de mediano a largo plazo.

La opción final – y tal vez la más inmediata –  Hay varias maneras de hacerlo, desde reducir el capital humano para incrementar eficiencia e innovación tecnológica. Con al menos 100.000 despidos, los puestos de trabajo en los campos del shale estadounidense ya están desapareciendo. O uno puede simplemente remover capital humano de la ecuación completa. Por ejemplo, cada vez menos pozos offshore necesitan de mano de obra humana.

Estos momentos difíciles también han disparado mayor innovación en las medidas de recorte. Ha emergido la denominada "fracklog" (la cartera de pozos en los que no se ha utilizado el fracking) como respuesta a los bajos precios. Algunas de las compañías mas grandes, como EOG Resources o Anadarko, están perforando, pero no completando los pozos, lo que permite que puedan vender crudo adelantado mientras almacenan para una próxima entrega.

Esto permitirá a las grandes firmas respirar para poder medir la tormenta de precios bajos, pero no será de mucho alivio para aquellas compañías que se encuentren en medio de la lucha. Con este ambiente actual de los precios del petróleo, y con la cada vez más remota chance de encontrar grandes descubrimientos de crudo, las soluciones innovadoras se encuentran en el horizonte.

(Artículo cedido por OilPrice.com. Traducido por Argentina Shale)