Los precios del crudo se derrumbaron más de un 6 por ciento luego que una mayoría de los británicos votó por dejar la Unión Europea, lo que aumentó el temor a una desaceleración económica más profunda que podría reducir la demanda en el mercado energético.
Los mercados financieros habían estado preocupados por meses por lo que una salida de Reino Unido de la UE podría implicar para el futuro de Europa, pero no habían asimilado a cabalidad el riesgo de un "Brexit".
El primer ministro británico, David Cameron, que abogaba por la permanencia en la UE, anunció que dejará su cargo en octubre.
El crudo referencial Brent cerró con un desplome de casi 5 por ciento, a 48,43 dólares el barril, mientras que los precios del petróleo en Estados Unidos retrocedieron 5,01 por ciento, a 47,60 dólares el barril.
Más temprano en el día, ambos contratos perdieron más de 3 dólares, o sobre un 6 por ciento, sus mayores declives intradiarios desde el 18 de abril, cuando una reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) no logró un acuerdo para congelar su producción.
La libra se hundió un 10 por ciento a su nivel más bajo desde mediados de la década de 1980. El índice de acciones británicas FTSE 100 cayó más de un 8 por ciento en la apertura, siendo los papeles de los bancos los más afectados.
Algunos analistas dijeron que el barril podría verse más presionado.
"Es probable que el Brent cotice a la baja hacia los 45 dólares o menos antes de que toque fondo", señaló Bjarne Schieldrop, analista jefe de materias primas de SEB, en una nota a clientes.
